Ученые раскрыли тайну Сатурна

Астрономы обнаружили новое кольцо Сатурна, намного превосходящее по размерам ранее обнаруженные кольца этой планеты. Доклад об открытии был сделан на ежегодном совещании отделения планетарных наук Американского астрономического сообщества, а статья принята к публикации в завтрашнем номере журнала Nature.

Обнаружить новое кольцо группе Анны Вербисцер из университета Вирджинии и ее коллегам удалось с помощью космического телескопа "Спитцер", исследующего космическое пространство в инфракрасном диапазоне. Кольцо, согласно данным ученых, состоит из микроскопических частичек пыли, порождаемых нерегулярными столкновениями удаленных спутников Сатурна с астероидами и кометами. Ширина исчезающее тонкого кольца составляет 17 млн километров, а простирается оно за орбитой малого спутника Фебы на расстоянии 13 млн километров от центра Сатурна.

Самое широкое из известных до этого колец Сатурна, так называется кольцо Е. Кольцо подпитывается ледяными глыбами, которое выбрасывается в космическое пространство гейзерами спутника Сатурна - Энцелада, имеет ширину "всего" 300 тысяч километров.

Открытие этого кольца пыли вокруг Сатурна позволило так же разгадать одну из старых загадок астрономии, касающуюся другого спутника планеты - Япета. Его первооткрыватель, Джованни Кассини еще в 1671 году обратил внимание на то, что спутник виден только тогда, когда находится по одну, строго определенную, сторону от Сатурна.

Дальнейшие наблюдения за этим небесным телом, являющимся третьим по величине среди спутников Сатурна, показали, что спутник практически полностью состоит из водяного льда. Одна его сторона , тыльная, если смотреть по ходу движения небесного тела по орбите, сияет своей белизной, тогда как вторая, передняя, покрыта толстым слоем темной пыли, делающей планету невидимой на фоне темного космического пространства.

Источник этой пыли, оседающей на небесное тело так неравномерно, до сих пор не был обнаружен и только теперь, благодаря работе астрономов, стало ясно, что именно пыль самого большого кольца Сатурна постепенно оседает на "лицевую" сторону Япета.

Оседающая на поверхность Япета пыль постоянно пополняется в кольце за счет столкновений более десятка удаленных спутников Сатурна со случайно оказывшимися в его поле тяготения мелкими небесными телами. Эти столкновения приводят к образованию мелких осколков, взаимные соударения которых в дальнейшем перемалывают материю в мельчайшую пыль, и образуют кольцо.